В довоенной Америке свободный чернокожий Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и заботясь о семье. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне — городе, где рабство всё ещё легально. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Нортап становится жертвой вероломного похищения — его опоили, заковали в цепи и лишили документов. Так начинаются двенадцать мучительных лет рабства, где образованный северянин вынужден скрывать своё прошлое и бороться за выживание на хлопковых плантациях Юга, ежедневно рискуя жизнью и теряя надежду на возвращение к семье.
