Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, порядками и начинает открыто им противостоять.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённая борьба, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сама человеческая индивидуальность.
